中国古代家庭养老保障的特点是，以传统的“孝道”理论为依据，父母生儿育女，养育子女成人，帮助其成家立业；待父母年老力衰丧失劳动能力之后，子女必须负责赡养老人，尊重和孝顺父母，养老送终。曾子说：“孝子之养老也，乐其心，不违其志，乐其耳目，安其寢处，以其饮食忠养之。”（《礼记正义》，）这段话集中反映了中国古代家庭养老保障的基本要求，子女赡养父母，让父母的心情快乐，不违背父母的意志，让父母的耳目快乐，休息起居安适，提供饮食奉养父母 。这些要求既包括物质上的供养，还有精神上的尊重敬爱。

为了保证家庭养老保障制度的实施，历代封建王朝先后采取多种政策措施，包括建设养老敬老的社会伦理道德规范、建立完善家庭养老法律法规和发挥宗法制度的作用等。

（一）国家提倡鼓励养老敬老，形成世代延续养老敬老的社会伦理道德规范。孝是中华民族的一种传统美德，孝包含养老和敬老两个方面。据《礼记》记载，“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。”（《礼记正义》）燕、飨、食等礼仪都是借祭祀鬼神之日，以宴会的形式编排长幼序列，演示敬老之礼。在中国的周代，礼制逐渐健全、完善。周文王大力提倡敬老尊贤，社会敬老之风盛行。当时每年腊月举行的乡饮酒之礼，是周代在各级学校举行的全国性的敬老活动，表示国家重视和鼓励养老活动。儒家学派，开始对原始的“孝”的意识和传统礼制进行拓展和提升，以人道主义和理性精神指向对“孝”作了基本规定，形成了独具特色的“孝”文化。而且，孔子将“事父母能竭其力”、“有事服其劳”。作为“孝”道起码要求。主张将物质上奉养父母和精神上尊敬父母相结合，从而界定了家庭养老的内涵，即物质和精神两方面。成书于秦汉之际的《孝经》比较集中地阐发了儒家的伦理思想。元代郭居敬辑录古代24个孝子的故事，编成《二十四孝》。后来的印本都配上图画，称《二十四孝图》，成为宣扬敬老养老的通俗读物，在城乡广泛流行，影响很大。封建统治者为维护封建礼教，对于孝贤、孝顺长辈者进行制诰表彰，诸如树立孝贤牌等。

（二）建立完善家庭养老保障制度。 首先是家庭养老保障法律法规建设。商朝以不孝为重罪。《吕氏春秋·孝行》引《商书》载：“刑三百，罪莫大于不孝。”（王制第五），在西周，“不孝”被视为 “元恶大憝”。汉高祖刘邦取得天下之后，强调以孝治天下，实行了一系列的养老、敬老的优抚政策，比如推行孝弟力田、孝廉制度等。这些政策一直持续到魏、晋、南北朝时期。北齐颁布的《北齐律》创新并确立了“重罪十条”，其中有一条就是 “不孝”,即不侍奉父母，不按礼制服丧。到了隋朝，在《开皇律》中对“重罪十条”加以修改补充，确定了“十恶”，不孝仍属“十恶”之一。《唐律疏议》承袭隋制，将“十恶”列入名例律中，其中不孝是指：“及祖父母父母在，別籍、异财，若供养有阙”。（《唐律疏议》，）“若子孙別生户籍，财产不同者，子孙各徒三年。”（《唐律疏议》，）传统孝道认为，子孙另立门户后，孝心就会沉沦丧生。所以法律规定，当祖父母、父母在世的时候，子孙不能另立户籍、分割家产，也不能拥有私有财产。唐朝对另立门户的子孙处三年徒刑，宋代基本继承了唐代的规定。“诸祖父母、父母在，而子孙别籍、异财者，徒三年”。（《宋刑统》，）明朝清朝在这一条上稍微宽松些，经祖父母、父母提出来才受理，刑罚也比较轻，明朝处杖刑一百，清朝处杖刑八十。如果子孙有能力赡养父母却不赡养，或者不尽心尽力赡养，只要祖父母或父母向官府提出控告，子孙就会被判刑。

第二是家庭养老保障的其他相关制度建设。一是土地分配上优待老年人。唐武德七年（624年）规定：“老男、笃疾、废疾各给口分田四十亩”。（《通典》，）这一制度对于保障老年人、残疾人生活具有重要意义，其缺点是忽视了老年妇女的利益。二是建立侍丁养老之制。在唐代以前，侍丁养老制已经出现，唐代得到进一步完善。“男子七十五以上，妇人七十以上，中男一人为侍。八十以上令式从事(依有关法令办理)”，“诸年八十及笃疾，给侍一人；九十，二人；百岁，五人。”若子孙人数不够，“听取近亲”，“无近亲，外取白丁”。（《通典》，）非亲属之白丁，免役以养孤老，这种“侍丁”由国家雇请。三是经济上优待老人。在唐代，凡八十岁以上老人，除了朝廷发给一定数量的粮食、布帛外，还于每年年终由朝廷出资举办宴席，宴请他们。 明代规定：凡八十岁以上，一生为人正派，乡里称善的老人，每月官府供给白米五斗、肉五斤；凡九十岁以上者，供给的生活用品与县官相同。清朝分别在康熙五十二年(1713)、六十一年(1722)、乾隆五十年(1785)、六十年(1795)举办过四次“千叟宴”，赴宴人数多达万人。仅1772年宴请的全国七十岁以上的老人就达2417多人。四是对无依靠老人的照顾。根据宋朝规定：“諸鰥寡孤独，贫穷老疾，不能自存者，令近亲收养；若无近亲，付乡里安恤。”（《宋刑统》，）就是对老、弱、病、殘居民要求近亲承担抚养义务，无近亲的由所在“乡”、“村”、“坊”专门机构、专项基金予以扶持。《大清律例》规定，“耆民年至九十以上，地方官不时存问。其或鳏寡无子及子孙贫不能养赡者，督抚以至州县公同设法恤养。或奏闻（皇帝）动用钱粮，令沾实惠。”（《大清律例》）在我国古代，为了救济老年贫穷元依靠的人，各级官府设立了“悲田院”、“福田院”、“居养院”、“养济院”等，用于收养对社会上的无依无靠、无家可归者。

   （三）以宗法制度强化家庭养老制度。宗法制度是由父系氏族社会的家长制演变而来的一种制度。宗族是父系单系亲属集团，即以一成年男姓为中心（称“宗子”或“族长”），按照父子相承的继嗣原则上溯下延，形成宗族的主线。主线旁有若干支线，支线排列的次序根据与主线之间的血缘关系的远近而决定。族内有一定数量的家庭，因此宗族又是家庭的联合体。 宗族是一单系结构，其世系是按男姓排列的，而所有女姓都是男性的附庸。宗族通常居住在一个村落，后来发展成为几个宗族居住一个大村落。宗族制度主要形成于中国的秦汉时期。在这种社会组织中，父家长支配着家族成员，甚至掌握其生杀予夺之权。家族成员受宗族的一定庇护，同时又受到层层义务的约束，任何个人都无法逾越，个体脱离宗族将困难重重。宗族制度中人与人之间的关系不仅是政治上、经济上的统治与服从的关系，又同时是一种和血缘亲族关系相联系的伦理道德关系。宗族规范任何成员都不能违犯，只能根据自己所处的血缘亲疏来规范自己在家庭中的行为，诸如对老年人的赡养、夫妻关系等行为。和这种宗法制度相适应的宗法观念中的精华部分，与封建思想家提倡的“老吾老，以及人之老”（《孟子集注》）等礼教和行为规范是一致的，它起到了强化全社会尊老养老美德的作用。 在某种意义上看，家规家法在维护孝道方面发挥着国法所不能发挥的作用，其效果比国法更为显著。尤其是在闭塞的偏远地区，政权、法律鞭长莫及，家法族规就成为惩恶扬善的主要手段， 其中对不孝子孙的处罚可以有效约束他们的不良行为。